Colonização espanhola
Nativos costanoanos viviam no que é hoje São Francisco muito tempo antes da chegada dos primeiros europeus. Neblina e névoa, aspectos climáticos comuns da região, fizeram com que o estreito que conecta a Baía de São Francisco com o Oceano Pacífico, o Estreito de Golden Gate, não fosse achada pelos primeiros exploradores europeus a explorar a região. Em 1542, o português Juan Rodriguez Cabrillo, explorando em nome da corte espanhola, navegou próximo à região, mas não avistou a entrada para a baía. Em 1595, o português Sebastián Rodríguez Cermeño, também explorando em nome da corte espanhola, explorou a Baía de Drake, localizada cem quilómetros ao norte do estreito de Golden Gate. Cermeño nomeou a região de Puerto de San Francisco. Foi apenas em 1769 que um grupo de exploradores espanhóis, liderados por Gaspar de Portolá, explorando a Califórnia em terra, avistaram pela primeira vez o interior da baía de São Francisco.
Os espanhóis mapearam completamente a baía por volta de 1775. Uma expedição espanhola, liderada pelo capitão Juan Bautista de Anza, delimitou em 28 de março de 1776 os terrenos para a construção de um forte (o atual Presidio of San Francisco), construído por um destacamento liderado por José Joaquín Moraga ainda naquele mesmo ano de 1776. Simultaneamente, a missão hispânica da Ordem Franciscana, Missão de São Francisco de Assis, popularmente conhecida por Missão Dolores, ficou estabelecida perto do forte, fundando uma igreja (hoje, a Mission Dolores, datada também de 1776, localizada na Rua Dolores, no bairro Mission, ao sul da Rua Market). Esta igreja foi nomeada Misión San Francisco de Asis. O nome se tornou, popularmente, referência a Dolores por causa de um riacho que havia perto do povoado, chamado Arroyo de Nuestra Señora de los Dolores (em Português, "riacho de Nossa Senhora das Dores"). Um monge, membro da Expedição Anza, o Frade Font, escreveu sobre o local escolhido para a Misión e descreve o local exatamente como tudo permanece no presente e menciona o Arroyo de los Dolores acrescentando que eles se estabeleceram nas margens do arroio, plantando milho e feijão para experimentar o solo.[3]
A 17 de Setembro do mesmo ano, o presídio foi inaugurado. Nesta região começou a desenvolver-se a pequena vila missionária espanhola, o pueblo del Misión Dolores. O plano dos espanhóis para desenvolver a Califórnia era simples e em "tres passos". Levariam os Franciscanos (a Misión) a frente para catequizar os nativos na (1) Igreja ( i.e. assim o nome Misión); estabeleceriam seu povoado ao redor da Misión e aonde trabalhariam nas suas plantações, o (2) pueblo--"o povoado," em Português; e, finalmente, os espanhóis construiriam uma fortificação com a mão de obra dos recém catequizados; dalí surgiu o (3) Presídio. Logo, os franciscanos se encarregavam de ajudar os costanoanos com à cristianização, a disciplina e higiene e no trabalho com a horta, na plantação do seu sustento; e os soldados fidalgos aproveitavam para delegar as responsabilidades do trabalho pesado nas mãos dos recém-educados nativos, com a construção do presídio. Estes nativos não estavam acostumados ao trabalho e nem tão pouco a um trabalho pesado, e nem poderiam se interessar no estilo de vida dos espanhóis, que eram fidalgos; então fugiam assustados. Por este motivo, no forte, estabeleceu-se um presídio para manter presos os trabalhadores que fugissem. Houve muita morte com isto e, pouco a pouco, o trabalho da Missão Franciscana ficou mais difícil.
Ao todo, foram 6 missões fundadas pela Misión de San Francisco de Assis. Os franciscanos começaram no Sul da Califórnia e foram subindo ao norte (San Francisco sendo a última)---sempre com o mesmo plano. Embora os destacamentos hispânicos desistiram primeiramente do trabalho todo que era difícil. Os espanhóis eram fidalgos e não queriam ficar correndo atrás de fugitivos. Os destacamentos abandonaram os Franciscanos, que seguiram na sequência, mas, na Califórnia, suas misións se tornaram vilas e hoje são cidades americanas. Entre estas, incluem-se a primeira, quase na fronteira com o México, San Diego de Alcalá (hoje, San Diego); com entusiasmo, eles partiram numa expedição mais arrojada, e mais ao norte, fundando a segunda, San Carlos Borromeo de Carmelo, que hoje chama-se apenas Carmel. San Francisco de Assis foi a sexta missão a se estabelecer. Existem umas 21 misssões na Califórnia, mas muitas foram fundadas por outras Ordens, ou até por um só monge, independentemente.
Assentadores espanhóis que vieram junto com Bautista de Anza estabeleceram-se na mesma região próxima à Misión San Francisco de Asis, na vila chamada Pueblo de San Francis de Assisi (mais tarde, a Vila de São Francisco), ao fundador da Ordem Franciscana. Hoje, o bairro Mission e quase todo ainda povoado pelos Chicanos.
Controle mexicano
Em 1821, o México tornou-se independente, e a cidade passou ao domínio dos mexicanos. O governo mexicano estimulou a criação de gado na enorme Califórnia, atraindo assim americanos e colonos ingleses instalados no Canadá, que precisavam de matéria-prima para a indústria de calçados americana, então em franco crescimento.
Em 1822, um baleeiro inglês, William Richardson, instalou-se na península de São Francisco, onde atualmente fica a maior parte da cidade. Um porto foi instalado no norte da península, e uma cidadezinha chamada de Yerba Buena desenvolveu-se próxima ao porto.
A Guerra Mexicano-Americana, que iniciou-se a 9 de Maio de 1846, entre o México e os Estados Unidos, causou a anexação da parte superior da região mexicana de Califórnia (que depois iria tornar-se o atual Estado americano de Califórnia. A 9 de Julho, forças navais americanas capturaram a cidade de Yerba Buena, e renomearam-na de São Francisco a 30 de Janeiro de 1847. Em 1 de abrill de 1850, São Francisco foi incorporada pelo governo americano.[1] A vila missionária e o presídio existem até hoje, ambos tem uma placa original na coluna da muralha de entrada principal, datada de 1776, e ambos fazem parte da cidade de São Francisco.
1850 - 1900
Em dezembro de 1848, ouro foi descoberto na Sierra Nevada (Califórnia), próximo ao que é atualmente a capital estadual, Sacramento, e levando à grande gold rush (corrida de ouro) da Califórnia de 1849 (motivo qual o time de futebol americano de São Francisco é chamado de 49ers), o que causou um grande crescimento populacional da cidade, e imigrantes passaram a instalar-se em São Francisco, especialmente chineses. O porto da cidade recebeu milhares de embarcações vindas de todas as partes do país, e São Francisco logo tornou-se o principal centro de suprimentos para os mineiros. Em apenas um ano, entre dezembro de 1848 e dezembro de 1849, a população de São Francisco passou de menos de mil habitantes para 25 mil habitantes. São Francisco então era a cidade mais populosa dos Estados Unidos a oeste do Rio Mississippi do país.
As pessoas que tiveram sucesso na busca ao ouro fizeram da São Francisco uma cidade rica. Mansões eram criadas e o comércio crescia. Mas isto causou também um grande crescimento da taxa de criminalidade. Em 1851, um grupo de cidadãos da cidade fundaram um grupo de vigila, a San Francisco Vigilance Comitee (Comité de Vigilância de São Francisco), para a manutenção da ordem. Eles passariam a ser conhecidos posteriormente como Vigilantes, tomando a lei em suas próprias mãos, exilando muitas pessoas consideradas criminosas, executando algumas delas e forçando um número de oficiais da cidade a renunciarem.
Em 1855, um barco trazendo imigrantes de uma dada região do Extremo Oriente, onde havia uma epidemia de cólera causou uma grande epidemia da doença em São Francisco. Alguns agravantes foram o péssimo sistema de saneamento público (água potável e esgotos) e a falta de centros hospitalares.
Em 1869, a finalização da construção de uma ferrovia transnacional finalmente conectou São Francisco com o leste americano. Em 1873, Andrew Hilde, um fabricante de cabos de aço, inventou o bonde de tração, um tipo especial de bonde, que, tracionada por cabos instalados no chão, criaram condições seguras para a operação de bondes no terreno acidentado e montanhoso da cidade. Na virada do século, São Francisco tinha uma população de aproximadamente 345 mil habitantes.
1900 - 1950
Em 1900, um barco trazendo imigrantes da China também trouxe junto ratos infestados com agentes causadores da peste bulbônica. Acreditando que corpos enterrados ajudavam a propagar a doença, e possivelmente também interessados em aumentar o valor das terras da cidade, o município proibiu o uso de quaisquer cemitérios localizados dentro dos limites municipais da cidade. Quinze quarteirões da Chinatown da cidade foram quarantinados, mas a epidemia passara por volta de 1907.
São Francisco foi duramente atingida por um terremoto em 1906.A 18 de abril de 1906, às 5:14 horas da manhã do horário local, São Francisco foi abatido por um grande terremoto, considerado até os dias atuais como um dos piores desastres naturais a abater-se sobre uma grande cidade nos Estados Unidos. O abalo sísmico, que atingiu 8,25 na escala Richter, causou a destruição de prédios e edifícios espalhados ao longo da cidade. Mais graves foram os incêndios que se seguiram ao terremoto, proveniente de lampiões de querosene arrebentados, explosões de tubos de gás e da queda de fios de eletricidade. Os bombeiros pouco puderam fazer, uma vez que o sistema de encanamento da cidade também fora destruído pelo terremoto, destruindo o suprimento de água da cidade. Em uma medida de desespero, os bombeiros começaram a demolir prédios e edifícios, numa tentativa de conter o incêndio. Este duraria cerca de três dias, e quando tudo havia terminado, 3000 pessoas haviam morrido, segundo as estimativas oficiais - embora a maior parte dos historiadores de São Francisco concordem que este número seja bem mais alto, que o mínimo três mil mortos. 28 mil estruturas, entre casas e edifícios, estavam em ruínas, e cerca de 225 mil pessoas ficaram desabrigadas. Uma possível razão para que as autoridades declarassem um número tão baixo de mortos teriam sido razões políticas - a reputação da cidade como um centro comercial sofreria muito mais caso o número real de mortos fosse declarado.
Os habitantes de São Francisco rapidamente reconstruíram a cidade. Em 1915, São Francisco inaugurou o Palácio de Belas Artes que sediou a Exposição Internacional do Panamá e do Pacífico de 20 de fevereiro a 4 de dezembro, para homenagear a abertura do Canal de Panamá, que acontecera um ano antes, em 1914. São Francisco era então o principal centro portuário do oeste americano, e o Canal do Panamá permitia a navios com destino (ou vindo) do atlântico americano, enquanto os Estados Unidos se prepara para a Primeira Guerra Mundial. Porém, as cidades californianas de Los Angeles e Oakland expandiram suas facilidades portuárias no começo do século XX, e o Canal viria privilegiar primariamente estas duas cidades. Logo, São Francisco perderia muito da sua importância como centro portuário. Mesmo assim, a população da cidade continuou a crescer, e em 1930, a cidade tinha 642 mil habitantes dentro de seus limites municipais. A São Francisco-Oakland Bay Bridge foi inaugurada em 1936 e, um ano depois, a Ponte Golden Gate foi aberta.
Durante a Segunda Guerra Mundial, São Francisco tornou-se um dos maiores fabricantes de navios de guerra do mundo, assim, atraindo milhares de pessoas, principalmente afro-americanos, à cidade. No final da guerra, São Francisco alcançara 828 mil habitantes. Um fator secundário neste grande crescimento populacional foi a colocação de milhares de soldados, para a defesa da cidade, no caso de um possível ataque japonês na região. Porém, a maior parte dos habitantes de origem japonesa que moravam em São Francisco foram obrigados a mudar-se para campos de concentração, no interior do estado ou em Nevada. Todos perderam suas propriedades e pertences pessoais, e muitos deles decidiram não voltar à cidade.
Após a guerra, em 1945, oficiais de 50 nações diferentes encontraram-se na cidade, para fundar oficialmente a Organização das Nações Unidas.
1950 - Tempos atuais
Em 1951, o Tratado de São Francisco, adotado pelos Estados Unidos e pelo Japão, estabelecia relações de paz entre ambos os países.
No começo da década de 1950, o Departamento de Transportes da Califórnia (ou simplesmente Caltrans) iniciou um programa agressivo de construção de vias expressas na região metropolitana de São Francisco. Porém, este programa encontrou muita resistência da população da cidade. Uma das principais razões é a alta densidade populacional de São Francisco - a construção de grandes vias públicas na cidade significaria a mudança forçada de muitos dos habitantes da cidade para outros lugares. A Caltrans tentou minimizar estes problemas através da construção de vias expressas de duplo andar, mas elas provaram ser perigosas no caso de um abalo sísmico, além de serem pouco estéticos. Em 1959, o Conselho municipal da cidade votou contra a construção de qualquer outra via expressa dentro dos limites municipais. Em 1989, um terremoto destruiu duas das vias expressas já existentes da cidade, e os habitantes de San Francisco optaram por não reconstrui-las. Atualmente, o local onde ficavam as vias expressas é ocupada por casas ou parques.
Um programa extensivo de renovação urbana seria realizado na cidade ao longo da década de 1950, administrada por Justin Herman. Esta campanha pedia pela imediata renovação de áreas decadentes da cidade. O plano diretor de Herman pedia pela demolição de enormes partes da cidade, onde seriam construídos edifícios modernos.
São Francisco tornou-se o centro da contra-cultura, ao longo da década de 1950, e na década de 1960, o centro da cultura hippie. O final da década de 1970 trouxe também uma nova onda de homossexuais à cidade. A bandeira arco-íris, um símbolo do movimento LGBT, foi criada por Gilbert Baker, de São Francisco, em 1978, e alçada em público pela primeira vez em 25 de junho do mesmo ano, na San Francisco Gay Freedom Day Parade. Alterações posteriores à bandeira também foram realizadas em São Francisco.
Em 1972, o Edifício Transamérica foi construído no centro da cidade, planejado para resistir a fortes abalos sísmicos. Muitos outros arranha-céus foram construídos na cidade ao longo da década de 1970 e do começo da década de 1980, o que causou uma discussão na cidade: Muito da população eram contra a construção de arranha-céus, achando que grandes edifícios arruinavam vistas e destruíam o carácter único de São Francisco. Outras pessoas eram a favor, dizendo que a construção de arranha-céus criam empregos e fortalecem a economia da cidade. Um novo plano diretor, apoiada pela lei municipal Downtown Plan, limitou a altura máxima dos edifícios construídos na maior parte da cidade, e incentivava a criação de parques e outros espaços abertos. Tal tipo de plano diretor tornou-se comum em muitas da cidades globais do mundo. Atualmente, altos arranha-céus são permitidos apenas em uma pequena área ao sul da cidade.
Em 17 de outubro de 1989, São Francisco foi atingido pelo Terremoto de Loma Prieta, que alcançou 7,1 na escala Richter. Além de causar danos extensivos em duas das principais vias expressas da cidade, o terremoto causou a morte de 12 pessoas na cidade, desabou uma seção de 30 metros da pista superior da ponte San Francisco-Oakland Bay Bridge, destruiu 60 prédios e causou danos e prejuízos na ordem dos três bilhões/mil milhões de dólares. Porém, as principais estruturas da cidade continuaram intactas. A principal razão é que muitas delas foram planejadas e construídas especialmente para resistir a abalos sísmicos até 8,0 na escala Ritcher.
A economia da cidade prosperou durante a década de 1990, graças ao dot-com. Grandes números de profissionais de informática mudaram-se para a cidade, sendo seguídos por comerciantes e vendedores profissionais. Bairros anteriormente decadentes foram revitalizados. Os preços cada vez mais altos de aluguéis, porém, forçaram muitos dos habitantes mais pobres da cidade a saírem de São Francisco, bem como o fechamento de vários pequenos estabelecimentos comerciais e industriais.
Em 1993, uma lei municipal, que controlaria o fumo no interior dos escritórios profissionais[4] e mais tarde a lei passou a qualquer espaço público (lojas, comércios inclusive bares) dentro dos limites da cidade. Ela entrou em efeito em 1 de julho de 1998.
Por volta de 2001, o crescimento económico trazido pelo Dot-com acabou, e muitos dos habitantes de São Francisco deixaram a cidade.
Em fevereiro de 2004, São Francisco tornou-se a primeira cidade a autorizar legalmente o casamento homossexual nos Estados Unidos, por uma ordem do prefeito Gavin Newsom. Porém, a Suprema Corte da Califórnia posteriormente invalidaria esta autorização.
Em 25 de Outubro de 2004, uma nova lei contra o fumo, desta vez proibindo fumar ao ar livre em parques municipais e áreas recreacionais é aprovada.

San Francisco, dizem os americanos, é a cidade aonde os jovens vão para se aposentar. Uma espécie de Floripa. Sempre ganha as votações de "melhor cidade dos Estados Unidos". É um lugar bonito, com as ladeiras e a Golden Bridge dos cartões-postais, o povo é simpático e prestativo e o clima ajuda. Sempre faz sol. E isso é só o couvert de San Francisco ou, para os íntimos, SanFran. Jamais diga Frisco.
Ela é cheia de chavões que você precisa conhecer. O primeiro é o famoso bondinho. Você tem de subir a ribanceira da Powell em direção a outro clichê: o Fisherman's Wharf. O píer tem um fabuloso acervo de pessoas e de leões-marinhos. Lançar-se ao mar é preciso. Os passeios de bay cruise custam uns 30 dólares. Ver o sol se pôr atrás da Golden Gate, no deque, é mágico. No shopping Pier 39, há restaurantes, lojinhas de suvenires e coisas que podem ser estranhas em outros lugares, não aqui. A Zen Zone, por exemplo, tem o One Minute Spa. Você entra, cheira um incenso, compra uns chás, faz massagem e sai.
O vocalista da extinta banda de rock Jefferson Airplane, Marty Balin, descreveu San Francisco como "49 milhas quadradas cercadas de realidade". Alugue uma bicicleta ao lado do Golden Gate Park, na Rua Stanyan, no final da Rua Haight, para ver como isso é verdade. A esquina dessa via com a Ashbury foi o ponto zero do movimento Flower Power, que pariu hippies como Janis Joplin, Jimi Hendrix e os doidões do Grateful Dead. Hoje, as casas vitorianas valem uma fortuna, as lojas são transadas, os restaurantes, naturais, e o sol parece estar sempre brilhando. É San Francisco. Tremendo alto-astral, bicho.