A história de Búzios é antiga, pouco conhecida pelos turistas que freqüentam a região. Em Búzios há uma relação com os estrangeiros que vem desde a época do descobrimento do Brasil. Segundo Cunha (1996), no século XVI eram os índios tupinambás que ocupavam esta área, onde praticavam a pesca, a caça e o cultivo de mandioca e de milho.
Eles mantiveram estreitas relações com corsários e contrabandistas franceses, que se escondiam na localidade para contrabandear madeiras de lei principalmente o pau-brasil (Caesalpinia echinata), e vender escravos. Em meados do século XVII, a vila foi invadida por franceses e ingleses. Foi base de piratas, ponto de de tráfico de pau-brasil e desembarque de escravos africanos. Ainda na Praia de Manguinhos pode-se apreciar o cais de pedras feito pelos escravos. Mais tarde, os franceses foram expulsos pelos portugueses após sangrentas disputas que dizimaram significativamente a população indígena. No século XVII ela era uma pequena vila de pescadores com vinte casas.
No fim do século, durante a guerra dos corsos, o navio "Vingadores", de bandeira corsa Argentina, bombardeou a costa de Búzios, como mostra o óleo sobre tela no Museu Histórico de Búzios, situado na Rua das Pedras. No final do século XIX e início do século XX, Búzios começou a receber imigrantes portugueses que se uniram ao grupo de pescadores locais, ensinando-lhes novas técnicas de pesca. Neste século, foi também criada a Armação dos peixes de Búzios que consistia numa estrutura para capturar peixes, ocasionando então o nome do balneário: Armação dos Búzios.
Também se caçava baleias para a extração de seu óleo que era usado tanto para a iluminação da cidade de Rio de Janeiro quanto para exportação. Os ossos dos animais capturados eram enterrados na praia ao lado da Praia da Armação, dando origem ao nome de uma das mais famosas praias de Búzios, a Praia dos Ossos. Tempos depois, a área foi destinada para lavoura, criação de gado e as atividades das grandes fazendas, sendo a pesca, neste trecho de litoral, terminantemente proibida. Terminada a proibição, a economia local permaneceu por longo período baseada na pesca e na agricultura em pequena escala, até meados do século XX, quando começaram a surgir atividades cujas características são totalmente diferentes das tradicionais: as relacionadas com o turismo.

Alvorecer do turismo
A pacata aldeia de pescadores aos poucos foi se transformando num lugar de veraneio. No início os turistas alugavam as casas dos pescadores. A origem do turismo em Búzios remete aos anos de 1940/1950, quando a cidade se resumia a um pequeno vilarejo de pescadores. Começou a ser apreciada por representantes das elites carioca e paulista, que fizeram surgir as primeiras casas, concentradas até a década de 60 nas praias de Manguinhos e no atual Centro (praias do Canto e Armação).
Esses visitantes recebiam em suas casas amigos ilustres, incluindo políticos e artistas, muitos deles estrangeiros. Com isso, a fama da cidade foi crescendo entre pessoas de alta classe socio-conômica e de diversos países.
A silhueta topogéfica de Búzios e suas paradisíacas praias, somadas a magia de seu astral, foram magnetizando seus visitantes que voltavam à seus países contando da energia e os encantos de esta península. No ano de 1973 a aldeia ainda se ligava a Cabo Frio com uma estreita estrada de terra, que nos tempos de chuva impedia de passar seu único ônibus diário. A fama de Búzios foi atraindo estrangeiros, particularmente argentinos e franceses, que se instalaram na cidade e foram abrindo diversos negócios.

Brigitte Bardot
Foi assim que a localidade recebeu a mais cobiçada atriz de cinema da época, a francesa Brigitte Bardot que na ocasião namorava Bob Zaguri, um marroquino que vivia no Brasil, e com ele se hospedou na casa do russo André Mouriaev, então representante da ONU no Rio de Janeiro. Este fato foi em 1964, sendo considerado um grande marco para a cidade. Naquele momento toda a imprensa mundial direcionou atenção para a isolada vila de pescadores, acompanhando todos os passos da atriz através de um informante lá instalado. O impacto foi tamanho que até hoje existem referências à celebridade em qualquer ponto da cidade, na divulgação turística e na vida local.

A "tomada dos argentinos"
Mas a cidade passou realmente a se desenvolver como "cidade turística" a partir da "tomada dos argentinos", no fim dos anos 1970. Fugindo da crise econômica em seu país, muitos argentinos chegaram em Búzios com bastante dinheiro, compraram muitas propriedades e estabeleceram residências e negócios. Até hoje uma fração significativa do comércio e da hotelaria está nas mãos de argentinos, que são também figuras comuns na cidade como turistas.
Esta "tomada" foi também o fato dos europeus instalados no Brasil que acharam em Búzios um lugar paradisíaco como eles sempre sonharam. Europeus que hoje ainda são proprietários de casas, hotéis, bares e restaurantes.
A crise na Argentina desde os anos 90 limitou a vinda dos turistas argentinos. Hoje a população é essencialmente brasileira durante a baixa estação. Na alta estação Búzios é cosmopolita e viajantes do mundo inteiro disputam as praias de Búzios.